水球是新兴的运动项目，一种在水中进行的球类活动。它起源于19世纪中叶的英国。最初是人们游泳时在水中传掷足球的一种娱乐活动，故有“水上足球”之称，后逐渐形成两队之间的竞技水球运动。1869年英国出现用小旗标定边线和球门的水球比赛。1877年英格兰伯顿俱乐部聘请威尔森制定了世界上第1部水球竞赛规则。1879年出现了有球门的水球比赛。1885年英国游泳协会将水球列为单独比赛项目。1890年首先传入美国，后又逐渐在德国、奥地利、匈牙利等国家广泛开展。在1900年第5届奥运会上，水球被列为正式比赛项目。水球运动从1973年开始举办世界水球锦标赛，1979年国际业余游泳联合会举办了第1届女子水球世界杯赛。1986年举行的第5届世界游泳锦标赛将女子水球列为正式比赛项目。
水球运动在20世纪20年代传入中国的香港至广东一带。目前加拿大、荷兰、美国、澳大利亚、德国等国家开展得比较好，水平较高。中国水球队曾在第8、9、10届亚运会上连续获得冠军，在第23届奥运会上获得了第9名。
由于水球是在水中进行的集体性项目，且比赛相当激烈，所以它要求运动员具有较强的力量、速度、耐力和灵活性。运动员除一般游泳技术外，还必须具备良好的专项技术，如踩水、起跳、转体、抬头爬泳、快速起动、急停、变向游等。
水球运动，顾名思义是与游泳运动密切相关的。随着游泳运动的开展，人们感到项目太少了，比赛也太单调枯燥，于是就产生了要求开展一项更新、更有趣的水上运动项目的愿望。1860年，在英国曾经流行着两种非正规的比赛。 一种是抓鸭子比赛:将鸭子放入水中，运动员下水赶鸭子，谁先抓到鸭子即算获胜。这种比赛由于残害动物而受到社会舆论的谴责，被迫停止了。第二种比赛是人们将苹果桶安上木制的马头并标上赛马场上知名赛马的名字，将桶扔到水里，人们骑在木桶上，手握长柄勺，用长柄勺击打球。当时，在英国还有一些地方，孩子们将足球踢到水里，在水中将球掷来掷去，起先仅作为一种游戏，以后逐渐形成了两队之间的竞赛。
为了竞赛的需要，要求有一个规则来控制这种水上球类比赛，1870年5月12日，伦敦游泳协会指定了一个委员会来起草一份规则。当时，在苏格兰、英格兰某些地区，有球门的水中掷球比赛已经很流行，各地的叫法却不相同。有的称这种水中比赛为水上足球，有的叫水上手球，也有称为水上球的。尽管名称不一，比赛方法却大体相同。比赛场地的两端各设一个球门，宽度不等，也可用小船停在场地两端作为球门，把球抛进球门或者小船内，便算得分；允许压球入水，守门员可以在球门里防守，也可以跃出，抓住企图将球放入门里的进攻者的双手；若球门宽，还可以增加一名守门员。
1876年7月14日，被认为第一场正规的水球比赛是由英国波内蒙斯首相划船俱乐部举办的。比赛场地长60码(0.9144米)，宽40码。比赛有一名裁判员和两名监门员，每个队上场队员为7人，比赛用球是一个橡皮的足球球胆。同年，苏格兰阿伯顿俱乐部起草制定了一部比赛规则。那时的规则允许队员脚踏水池底行走。因此选择前锋并不取决于上乘的游泳技术，而是身材高大和力量大的。1885年，英国国家业余游泳协会正式承认水球为一项独立的比赛项目。1890年水球首先传入美国，后又逐渐在德国、奥地利、匈牙利等国家广泛开展。在1900年第2届奥运会上，水球列入正式比赛项目。1973年起，水球世界锦标赛开始举办，1979年又开始举办世界杯水球赛。
