蛙泳是一种古老的泳姿，据有关资料记载，早在两千到四千年前的中国、罗马、古埃及，就有类似这种泳姿。例如埃及人曾在草纸上描绘过游泳的人像。
从人像的动作结构来看，这是蛙泳的技术动作。1875年8月24日著名游泳运动员马修·韦布采用蛙泳姿势横渡英吉利海峡，历时21小时45分。十九世纪初蛙渡泳是第一种在游泳比赛中被采用的泳式。随着比赛的频繁进行，相继出现了侧泳、爬泳等。由于蛙泳速度慢，所以在比赛中游蛙泳的人越来越少了。直到1904年第三届奥运会才把蛙泳和其他泳姿分开，增设了男子400米蛙泳项目。第四届奥运会改为200米蛙泳。1924年又增设了女子200米蛙泳。到1968年第十九届奥运会又增设了男女100米蛙泳项目，并沿袭至今。
1924年-1933年期间，蛙泳最大的革新是划水结束后两臂由水中前移改为由空中前移,但仍采用蛙泳的蹬夹动作，出现了蛙泳的变形--蝶泳。1936年国际游联对蛙泳规则作了补充，允许在蛙泳比赛中采用蝶泳技术，于是蝶泳取代了蛙泳。在1948年第十四届奥运会200米蛙泳比赛中，只有一人采用蛙泳技术。1952年第十五届奥运会200米比赛中，运动员全部采用蝶泳技术。蝶泳正式列为一个新的项目是在1952年。当时规则还允许蛙泳可以采用水中潜水游进。由于潜泳阻力小，能充分发挥臂力，速度快，于是到1956年十六届奥运会上几乎所有的男子蛙泳运动员都采用了长划水的潜水蛙泳。当时日本运动员古川以2分34秒7的成绩创造200米世界新纪录，我国优秀运动员穆祥雄也采用潜水蛙泳创造了新的世界纪录。 第十六届奥运会后，国际泳联重新修定了规则，宣布取消"潜水蛙泳"，只允许在出发和转身后做一次划水和一次蹬水的潜水动作，而整个游程中禁止在正常水面下潜泳。于是水面蛙泳又得到了恢复和新的发展。
